Originaire d’Asie centrale, le chanvre «Cannabis sativa», à ne pas confondre avec le chanvre indien «Cannabis indica», est cultivé depuis plus de 8 000 ans pour sa fibre textile, sa graine oléagineuse et ses propriétés thérapeutiques. Les plus anciennes traces archéologiques de son utilisation par l'homme ont été retrouvées en Chine, dans l'un des foyers de la révolution agricole néolithique.

Au 18 ème siècle, le chanvre sert à fabriquer des toiles pour la maison, les vêtements mais aussi à la fabrication des billets de banque, du papier bible, du papier à cigarettes et des cordages. La marine à voiles constitue un débouché primordial : les voiles et la corderie; un navire à voiles portait plusieurs tonnes de cordages de chanvre.

La disparition de la marine à voile, l'apparition du coton et des textiles synthétiques firent du chanvre une victime du progrès.

Les graines sont semées à la fin de mai. Les pieds mâles et les pieds femelles sont mélangés et atteignent deux mètres. La récolte se fait en septembre. Les pieds sont arrachés à la main, groupés en paquets (bassons de 20 à 30 brins liés par de la fillasse). Ils sont dressés dans le champ pour un premier séchage qui permet d'enlever la terre des racines.

Le rouissage : Les paquets de chanvre sont plongés dans l'eau de mares spéciales (routoirs, douets) de 15 m2 environ dont le fond et les bords étaient empierrés. De grosses pierres maintiennent le chanvre complètement immergé. Cela permet de séparer les fibres du bois (la chènevotte). L'immersion dure de quinze jours à un mois puis on met les paquets à sécher sur un pré ou le long d'une haie. Inconvénients du rouissage : l'eau ayant servie altère la santé des animaux et des poissons. Le chanvre dégage une mauvaise odeur. Les hommes doivent travailler dans l'eau pour poser ou enlever le chanvre et les pierres.

Le séchage au four : Le four à chanvre est une tour ronde (parfois carrée) à deux étages située contre un talus pour permettre l'accès de plain-pied aux deux portes. Au rez-de-chaussée se trouve le foyer dans lequel brûlait du charbon. Sa combustion dégageait de la chaleur sans flamme et sans fumée.

Au premier étage se trouve la chambre de séchage. Les paquets de chanvre « roué » sont disposés dans cette pièce. Pour sécher une « tournée », il faut une journée et une nuit. Aussi les fours fonctionnent jour et nuit pendant la saison. Chaque four sert pour 5 à 10 fermes. Ces fours ont arrêté de fonctionner après la première guerre mondiale, le séchage se faisant alors dans les fours à pain.

Le broyage à la main (le teillage) : il a pour but de séparer l'écorce contenant la fibre du bois ou chènevotte. Il consiste à casser la tige sans abîmer la fibre extérieure. On utilise une « broie » ou « braie » constituée d'une mâchoire articulée en bois et manoeuvrée à la main. La chènevotte tombe en petits morceaux tandis que l'on récupère le paquet de fibres ou filasse. Ce travail fatigant se faisait souvent au cours des veillées de l'hiver.

Le cardage : Le chanvre broyé est nettoyé à la main avec un peigne à carder. La filasse devient alors l'étoupe pour le filage.

Le filage : la filasse cardée est filée avec un rouet.

Le tissage : Le fil de chanvre est tissé avec un métier pour donner des toiles grossières mais résistantes (draps, torchons, sacs, chemises, …)

La corderie : La filasse cardée est emmenée au cordier qui réalise différents cordages (longes, licous, liures, etc...)

La transformation « classique » de la tige de chanvre se fait pas défibrage mécanique ou décorticage. Cette opération consiste à battre et broyer la tige pour en extraire des fibres (filasses) qui représente 30 à 35 % de la masse totale de la tige et d’autre part la chènevotte qui représente 50 à 55% de la masse de la tige.

secteurs. Selon la quantité de chènevotte restant dans la tige, la longueur ou la couleur des fibres, les utilisations seront différentes : Les fibres de qualité médiocres dites « papetières » servent à la fabrication de pâtes à papiers spéciaux. Elles sont valorisées pour des papiers hauts de gamme (papier extra fin, papiers médicaux, papiers cigarettes, billet de banque...)

Les fibres de meilleures qualités dites « techniques » sont utilisées dans la transformation de la laine de chanvre pour isolation et dans la plasturgie. L’“éco-construction” lui offre en effet de réelles perspectives comme isolant thermique et phonique... ainsi que comme répulsif contre les rongeurs et les petits nuisibles.

C’est l’intérieur de la tige. Elle est utilisée sous différentes formes :

- Les matériaux de construction : mélangée à de la chaux, la chènevotte est appréciée pour sa légèreté et son caractère isolant. Pour la construction, la chènevotte se présente sous deux formes : en vrac, le mélange chanvre chaux est incorporé en banchage ou en projection; en parpaing, le béton de chanvre est monté bloc par bloc.

- Le paillage des sols : la chènevotte a une capacité d’absorption intéressante car elle peut absorber jusqu’à 4 fois son poids en eau. Une fois épandue sur le sol, l’eau d’arrosage et l’eau de pluie est stockée par la chènevotte et restituée aux plantes au fur et à mesure de ses besoins.

- La litière pour animaux : grâce à son pouvoir d’absorption et à sa légèreté, la chènevotte est employée en litière à la fois pour les animaux domestiques (chats, lapins..) et pour les chevaux.

Les graines appelées chènevis représentent un produit à valeur ajoutée. Les graines sont utilisées sous différentes formes :

- Les produits alimentaires : le chanvre connaît de plus en plus de débouchés dans l’alimentation : pâtes, farine, sucreries, bières, huile... L’huile, qui se développe, est utilisée froide comme assaisonnement.

- Les produits cosmétiques : beaucoup de produits cosmétiques peuvent être fabriqués à base d’huile extraite de la graine de chanvre. Des recherches ont démontré que l’huile de chanvre aide à raffermir le corps et empêche sa dégradation. Cela grâce à des acides gras essentiels facilement assimilables par les cellules de la peau. Elle peut être utilisée comme huile de massage, dans les

- Un autre débouché existe mais est plus rare, celui de la peinture et du vernis à base de chanvre.

En 1988, en Pays de Loire, la production de chanvre était estimée à 1600 ha environ. (Source FNPC). On estimait à environ 1500 ha la production en Sarthe, la production en Mayenne était de 30 ha environ. En Loire Atlantique la production de chanvre s’élèvait à environ 50 ha. Enfin, en Vendée, quelques hectares étaient produits pour expérimentation.

En Maine et Loire, on comptait 500 ha environ de chanvre destinés à la production de semences.

La production française est évaluée en 2004 à 8600 hectares environ et constitue presque la moitié de la production européenne.

Originally from Central Asia, hemp "Cannabis sativa", not to be confused with the Indian hemp "Cannabis indica", has been grown for over 8000 years for its textile fibre, its seed oil and its therapeutic properties. The earliest archaeo-logical evidence of its use by man was found in China, one of the centres of the Neolithic agricultural revolution.

In the 18th century, hemp was used to make fabrics for the home, clothing and also in the manufacture of bank notes, bible paper, cigarette paper and ropes. Sailing ships were an important market: with their sails and rope - a sailing vessel carried several tons of hemp ropes.

The disappearance of the sailing ships and the appearance of cotton and synthetic textiles made hemp a victim of progress.

Seeds were sown in late May The male and female stalks were mixed and reached a height of two meters. The harvest was in September. The stalks were pulled up by hand, bundled into packages of 20 to 30 strands by the women and stacked in the field where a first drying removed the soil from the roots

Retting : hemp packets were plunged into special water pools (routoirs, douets) of 15 m2 with a mettalled bottom and sides. Large stones kept hemp completely submerged. This allowed the wood fibres to separate (the boon). The immersion lasted from fifteen days to one month and then the packets were put out to dry on a meadow or along a hedge. There was a serious downside to retting - the water used affected the health of animals and fish. Hemp also gives off a foul odor and the men had to work in the water to put in or remove the hemp and stones.

Drying oven : The Hemp oven was a two-story round tower (sometimes square) located against an embankment to allow access to two walk-in doors. The ground floor was the place where the coal was burned. Combustion produced heat without flames and smoke.

The first floor was the drying chamber. Packets of hemp "beat" were arranged in this room. To dry one "tournée" would have taken a day and night. The ovens operated day and night during the season. Each oven was used by 5 to 10 farms. These hemp ovens stopped being used after the first world war, the hemp then being dried in bread ovens.

Grinding by hand (scutching) : The next phase was the grinding or scutching which aimed to separate the bark containing the wood fiber or boon. It was important to break the stem without damaging the fiber exterior. They used a "crush" or "bray" consisting of a manually operated hinged wooden jaw. The boon broke into small pieces while the fiber bundle was retained. This tiring work was often done during the winter evenings.

Carding : The crushed hemp was cleaned by hand with a comb card. The fibres were then readu for spinning.

Spinning : The carded fibres were then spun at the spinning wheel.

Weaving : The hemp yarn was woven as a craft to produce coarse but strong fabrics (sheets, towels, bags, shirts, ...)

Rope : The carded tow was taken to the ropemaker who created various ropes (ropes, halters, liures, etc ...)

The "classic" transforming of the hemp stems is not by mechanical grinding or shelling. The operation includes beating and grinding to extract the stem fibers (tows), which

Hemp fiber is these days used in other sectors. Depending on how much boon is left remaining in the stem, the length or colour of the fibers, the uses will be different : The mediocre quality fibers called "papetières" are used for manufacturing pulp for specialty papers. They are valued for for high quality paper (extra fine paper, medical papers, cigarette paper, bank note ...)

The best quality fibres, called "techniques" are used in the manufacture of hemp wool insulation and in the plastics industry. It is also in "eco-building" because it offers excellellent properties of thermal insulation and sound insulation and acts as a repellent against rodents and small pests.

- Building materials : mixed with lime, the boon is prized for its lightness and insulating characteristics. For use in construction, the boon comes in two forms : loose in bulk where the hemp and lime are mixed on site or alternatively the hemp and lime are made into blocks and built up the same way as concrete blocks.

- Mulching of the soil : the boon has interesting absorption qualities because it can absorb up to four times its weight in water. Once spread on soil, irrigation water and rain water is stored by the boon and returned to the plants as and when it is needed.

- Animal bedding : thanks to its power of absorption and lightness, the boon is used in bedding both for both domestic animals (cats, rabbits ..) and for horses.

The seeds of the hemp plant are a valuable product. The seeds are used in different forms :

- Food products : There are more and more opportunities for hemp in food : pasta, flour, sugar, beer, oil ... The oil, which is useable cold, is used as a seasoning.

- Cosmetics : Many cosmetics are made ​​from oil extracted from hemp seed. Research has shown that hemp seed oil helps to strengthen the body and prevents its degradation. This is thanks to essential fatty acids easily assimilated by the cells of the skin. It can be used as massage oil, in lip balms, soaps and body lotions.

- Another market exists but is less common - paint and varnish made ​​from hemp.

In 1988, in the Pays de Loire, hemp production was estimated at 1600 ha. (Source FNPC). It is estimated that production in Sarthe was approximately 1500 ha  and in Mayenne production was 30 ha. In Loire Atlantique hemp production was approximately 50 ha. Finally, in Vendée, a few hectares were produced for testing.

In Maine et Loire, there were 500 ha of hemp grown for seed production.

Overall French production was evaluated in 2004 as 8600 hectares and is almost half of European production.